【地域の悲願成就】新潟市住民バス「駅南むらさき号」の運行開始、社会実験スタートで「積極的な利用」呼びかける

定住人口の多い新潟市中央区の中でも路線バス空白地帯となっている中央区紫竹山で、地域住民が中心となって住民バスの運行がスタートした。8月1日から社会実験運行が開始され、地元コミュニティセンターでは開通式が執り行われた。

駅南住民バス「むらさき号」が走る新潟駅南から紫竹山エリアは、路線バスの空白地帯で買い物や通院の利便性が長く課題とされてきた。一方で新潟市やバス事業者は新たな路線開設に対し必ずしも積極的ではなく、一時は絶望視された経緯がある。地域の中に「それなら自分たちで住民バスを走らせよう」という機運が生まれ、2022年に「駅南地区に住民バスを走らせる会」が発足。エリアのタクシー会社と協議を重ね、調整と準備を続け、ついにこの日を迎えた。

バス路線は、往路がJR上所駅を始発点に、イオンとやの、メディカルタウン、マツモトキヨシ、ウオロク、鳥屋野体育館を回る。復路は鳥屋野体育館を始発点に、ウオロク、セブンイレブン、北越会館、イオンとやのを回って上所駅で終点となる。

運行車両は9人乗りのジャンボタクシー。運賃はおとな260円、こども130円。回数券は10枚つづりで2500円（購入は駅南に住民バスを走らせる会に自治会経由で申込み）。

希望が多かったJR新潟駅の乗り入れは、市やバス事業者と調整がつかずに実現しなかった。残された課題はあるが、まずは社会実験で、想定する利用者数と収益を確保したいところだ。

開通式で駅南地区に住民バスを走らせる会の野澤修会長は「皆さんのアクセスを確保する住民バスが、さらに親しまれて多くの利用があるように」と祈念した。

地域と共に住民バス開設運動の中心となってきた内山航衆院議員は「一生忘れられないような濃密な4年間（開設準備に取り組んできた期間）だった。今はダメだと思っていることでも、熱い想いがあればきっと実現できるということを教えられた」と感無量の面持ちであいさつした。

地方公共交通の危機とは、交通の危機ではない。人口減少社会において『人・サービス・都市機能』の配置をどう最適化するかという、地域経営の危機だ。単なる「移動手段」ではなく、地域社会の持続可能性を映し出すインフラである。その視点で考えた時、地域の交通インフラを住民自らが開設し、運営しなければならない状況という、地方にとっては待ったなしの状況が訪れているのが現実だ。社会実験を注視していきたい。

（文・写真　伊藤 直樹）